Reliant Edo à Kyōto le long de la côte pacifique, le Tōkaidō fut, sous les Tokugawa, la route la plus fréquentée du Japon. Ses cinquante-trois relais virent défiler pèlerins, marchands et somptueuses processions de seigneurs féodaux. C'est cette artère vivante, entre paysages pittoresques et lieux saints, que Hiroshige a immortalisée dans l'une des séries d'estampes les plus célèbres de l'histoire de l'art japonais.
Une route ancienne devenue l'artère du Japon
Les origines du Tōkaidō — « la route de la mer de l'Est » — remontent aux temps anciens : la voie figurait déjà parmi les grands circuits administratifs de l'archipel, tracés dès l'époque de Nara. Elle longe la côte rocheuse de Honshū, l'île principale de l'archipel (autrefois appelée Hondō).
C'est à partir du XVIIᵉ siècle qu'elle prit toute son importance. Sous le shogunat Tokugawa, elle devint l'artère principale reliant Edo — capitale shogunale et siège du gouvernement — à Kyōto, résidence de l'empereur.
Cinquante-trois relais entre Edo et Kyōto
Longue d'environ 500 kilomètres, la route partait du pont Nihonbashi à Edo pour s'achever au pont Sanjō Ōhashi à Kyōto. Elle était jalonnée de 53 relais (shukuba), distants les uns des autres d'une dizaine de kilomètres.
Souvent installés à proximité de sites pittoresques, de lieux saints ou de hauts lieux historiques, ces relais offraient aux voyageurs tout le nécessaire : auberges, échoppes de restauration, écuries, commerces… De quoi parcourir la route dans de bonnes conditions. On y croisait un monde bigarré — pèlerins, marchands, voyageurs de toutes sortes.
Le sankin-kōtai : les grandes processions des daimyō
Ce qui donnait au Tōkaidō son animation spectaculaire, c'était le système du sankin-kōtai (« service en alternance »), imposé aux seigneurs féodaux par le shogunat. Chaque daimyō devait partager sa vie entre deux résidences, passant une année dans son domaine et l'année suivante à Edo, tandis que son épouse et son héritier y demeuraient en permanence.
À chaque déplacement, ce sont des centaines, parfois des milliers de personnes — selon la puissance du seigneur — qui prenaient la route en un cortège fastueux. Le trajet demandait, selon les intempéries, de dix à quinze jours de marche.
Hiroshige et les Cinquante-trois relais du Tōkaidō
Nul n'a mieux immortalisé ce voyage qu'Utagawa Hiroshige. Selon le récit traditionnel, l'artiste emprunta lui-même la route en 1832, en accompagnant un cortège officiel chargé de porter des présents du shogun à la cour impériale. Chemin faisant, il aurait multiplié les croquis des paysages, des relais et des voyageurs.
De cette expérience naquit sa célèbre série Les Cinquante-trois Relais du Tōkaidō (Tōkaidō gojūsan-tsugi), qui fixa pour la postérité l'image de cette grande route — brumes du matin, averses soudaines, silhouettes de marcheurs. Les historiens de l'art discutent aujourd'hui de l'ampleur réelle de ce périple, mais l'essentiel demeure : ces estampes comptent parmi les chefs-d'œuvre du paysage dans l'art japonais, et continuent d'incarner, mieux que tout récit, la poésie du voyage sur le Tōkaidō.