Au XXIᵉ siècle, l'image du samouraï nous vient surtout du cinéma — les fresques épiques d'Akira Kurosawa ou la légende des 47 rōnin, où l'honneur, la fidélité et le sabre tiennent le premier rôle. Mais derrière le mythe se cache une réalité historique bien plus riche : celle d'une caste de guerriers qui a régenté le Japon pendant plus de 700 ans et marqué durablement sa culture. Retour sur l'histoire des samouraïs, de leur naissance à leur disparition.
Du mythe à l'histoire
Notre imaginaire du samouraï s'est largement construit à l'écran. Les Sept Samouraïs de Kurosawa (1954) — sans doute le film le plus célèbre du genre — met en scène des paysans qui engagent des guerriers sans maître pour défendre leur village. C'est une fiction, mais elle condense tout un système de valeurs. La véritable légende historique, celle des 47 rōnin, repose quant à elle sur des faits réels : au début du XVIIIᵉ siècle, quarante-sept samouraïs vengent la mort de leur seigneur avant de s'ôter la vie, incarnant jusqu'au bout l'idéal de loyauté.
Mais qui étaient réellement les samouraïs ?
La naissance d'une caste de guerriers
Pendant des siècles, le Japon fut le théâtre de luttes féroces entre clans de riches propriétaires terriens. Devant l'impuissance du gouvernement impérial à garantir l'ordre, ces grands domaines levèrent leurs propres armées pour se défendre. Loin de la cour, une classe distincte prit ainsi forme, dont le pouvoir ne cessa de croître : celle des samouraïs.
À partir du XIIᵉ siècle, les samouraïs occupent le sommet de la hiérarchie sociale japonaise, organisée en quatre ordres : les guerriers, les paysans, les artisans et les commerçants.
Le bushidō, ou « la voie du guerrier »
La vie du samouraï était régie par un code d'honneur : le bushidō (武士道), « la voie du guerrier ».
Ce code de conduite se transmettait le plus souvent oralement, de génération en génération, au sein d'un même clan. Au-delà des valeurs communes à tous les guerriers — le courage et la fidélité au maître, le daimyō —, chaque clan cultivait son propre bushidō pour former le guerrier idéal, un code qui pouvait aussi être consigné par écrit.
Courage, fidélité, loyauté et honneur, mais aussi courtoisie, politesse et sincérité : tels étaient les préceptes du bushidō.
Le seppuku, l'ultime exigence d'honneur
Le seppuku — plus connu en Occident sous le nom de hara-kiri — est indissociable du bushidō. En dehors du champ de bataille, il accompagne le raffinement du code d'honneur des classes dirigeantes. Loin d'être un geste solitaire ou improvisé, il obéit à un protocole précis, scrupuleusement respecté, et se pratique devant un cercle de témoins choisi et restreint.
De guerriers à hommes de lettres : l'âge d'or d'Edo
L'unification du pays sous un shogunat unique, au début du XVIIᵉ siècle — scellée notamment par la chute d'Osaka en 1615 —, voit la dynastie Tokugawa établir sa cour à Edo, l'actuelle Tokyo. La paix retrouvée transforme peu à peu la vocation des samouraïs : n'ayant plus de guerres à mener, ils consacrent davantage de temps à la poésie, à la musique, à la calligraphie. À la fin de la période d'Edo, beaucoup sont devenus hommes de lettres ou fonctionnaires.
La fin d'un règne
L'ouverture du Japon à l'Occident, puis l'abolition en 1876 du privilège de porter les deux sabres — le katana et le wakizashi —, marquent la fin de cet ordre séculaire. La caste des samouraïs disparaît en tant que telle.
Sous le masque du guerrier se trouvaient des hommes, avec toute leur richesse et leur diversité, mais aussi une élite qui aura dominé le Japon durant sept siècles. Leur mémoire ne s'est pas éteinte pour autant : les estampes japonaises, à travers le genre des musha-e (les « images de guerriers »), ont largement contribué à fixer leur légende et continuent d'en transmettre l'éclat.